Em 1986, após o governo brasileiro assinar um compromisso com a Organização das Nações Unidas (ONU) de erradicar a poliomielite, teve início o projeto de criação de uma logomarca para ajudar na popularização da vacinação contra esta doença no Brasil.

O responsável pela tarefa foi o artista plástico e publicitário Darlan Rosa, que fez a proposta de uma figura de traços simples e arredondados, fácil de ser desenhada por uma criança. A animação estrelada pelo personagem no mesmo ano de 1986 (exibida em intervalos comerciais de TV) e o concurso nacional para a escolha de seu nome tornaram o Zé Gotinha popular em todo o país, e logo a mascote se transformou em símbolo de todo o PNI (Programa Nacional de Imunizações) e em garoto propaganda de todas as campanhas de vacinação no Brasil.

O sucesso do Zé Gotinha parece associado a um modelo de desenho clássico que denota simpatia, atrelado a valores positivos de suas campanhas publicitárias, especialmente aquelas veiculadas na televisão, onde o personagem pode ser visto em ação.

Em seu Manual de Utilização da Marca ( MINISTÉRIO DA SAÚDE, 2013, p. 124), são apresentadas as características definidoras do personagem: sua forma primária é uma gota de vacina, e a secundária, um boneco. Zé Gotinha é descrito como leve como uma bolha de sabão, proporcionando capacidade de flutuar e voar, e encerrando em sua forma “um concentrado de energia”. Um ser elemental que deveria ser leve e transparente, com “propriedade de atravessar paredes de organismos vivos”, multiforme, capaz de se multiplicar, e capaz de se transformar em um exército quando dentro do organismo.

Essas características ajudam a compor suas identidades, que foram apresentadas ao público ao longo dos anos, reforçando os valores positivos aos quais ele permanece associado no imaginário do brasileiro.

Na animação Zé Gotinha Contra o Perna de Pau ³ , nosso herói é apresentado como “amigo das crianças” e tem sua origem revelada em um laborátório, criado para combater o “Perna de Pau, o monstro da paralisia infantil”. Usando força, inteligência e aparatos tecnológicos, ele ataca monstros e salva vidas (com direito a clássicas poses de super-heróis nos cinemas e histórias em quadrinhos).

Já na animação Zé Gotinha – A História ⁴ , o personagem-título surge tocando as crianças e lhes dando uma espécie de aura protetora, como se as abençoasse. Esta característica mágica do personagem será muito comum em suas primeiras campanhas de vacinação, em que uma espécie de mística sobrenatural se confude com ciência no didatismo direto para se comunicar com o público infantil.

Outra identidade comumente associada ao Zé Gotinha é a de praticante de esportes, buscando ligá-lo a uma ideia de saúde ou hábitos saudáveis. Zé Gotinha já lutou caratê e boxe e jogou futebol, sempre combatendo, é claro, algum vírus ou doença. Esta fase “esportista” está diretamente relacionada ao governo Fernando Collor (1990-1992), um presidente que fazia questão de se apresentar como uma pessoa saudável, praticando esportes, entre eles, o mesmo caratê do Zé Gotinha.

O que faz com que um ser ficcional adquira o status de celebridade ⁵ não é diferente do que torna uma pessoa real uma celebridade: a capacidade de personificar valores, anseios e ideias de uma determinada época e lugar. Ao atuar em diferentes campanhas e se tornar um rosto conhecido (inclusive dividindo vídeos e cartazes com celebridades de carne e osso, como a Xuxa, por exemplo), Zé Gotinha atingiu um status de reconhecimento imediato e até solicitações para fotos em suas versões de humano fantasiado.

Desprovido de uma personalidade complexa, que nunca foi desenvolvida, Zé Gotinha é um personagem que apenas representa o bem, sem maiores nuances. Protege e salva a vida de crianças, é corajoso e poderoso. Isso o torna um personagem pronto para espelhar tudo que cada um considera como “bem” em oposição a um “mal”. E durante os momentos mais dramáticos da pandemia do covid-19 nos anos de 2020 e 2021, Zé Gotinha, há tempos sem maiores destaques no país, ressurgiu como herói novamente.

Em 16 de dezembro de 2020, durante cerimônia de lançamento do Plano Nacional de Operacionalização da Vacina Contra Covid 19, Zé Gotinha estava presente ao lado do Presidente da República Jair Bolsonaro e do Ministro da Saúde Eduardo Pazuello. Chamou a atenção o fato de o personagem ficcional – no caso, uma pessoa fantasiada – ser o único dos três usando máscara de proteção no nariz e boca.

O presidente Bolsonaro vinha fazendo nos últimos meses seguidas declarações que colocavam em dúvida a eficácia da vacina ⁶ e promovendo aglomerações em desacordo com as recomendações da Organização Mundial de Saúde. Quando Zé Gotinha se aproximou, Bolsonaro estendeu a mão para cumprimentá-lo – em mais uma quebra das normas de distanciamento social em vigor –, e o personagem evitou o toque, respondendo com o polegar para cima ⁷ .

A ação do não aperto de mão roubou a cena e logo se transformou em ato de resistência contra o governo nas redes sociais. A imagem foi reinterpretada de diversas formas, inclusive de sua máscara como uma mordaça, que associava o personagem a alguém sequestrado. Afinal, para os críticos do presidente e de sua ação no controle da pandemia no Brasil, só assim Zé Gotinha poderia fazer parte daquele governo: como um prisioneiro.

Se Zé Gotinha está associado a aspectos positivos e saudáveis, o sentido de seu não aperto de mão com o presidente do Brasil teve a força de uma luta do bem contra o mal: a dualidade de tudo que é bom de um lado versus tudo que é ruim do outro. Como espelho de uma saúde mascarada no país, que escondia dados sobre números de mortos ⁸ e atrasou a compra de vacinas, fig.  7 Zé Gotinha de máscara e evitando o contato direto com Bolsonaro foi um vetor na disputa de sentidos que se dava naquele momento e um importante personagem na guerra de narrativas que se seguiria a partir dali. Reforçando seu caráter célebre, ele amplificou anseios de uma parte da população ao se negar a apertar a mão dos valores de outra.

Zé Gotinha reapareceu com destaque em 22 de janeiro de 2021. Pouco mais de um mês após se esquivar do aperto de mão de Jair Bolsonaro, o personagem estava presente na chegada das primeiras doses da vacina de Oxford no Rio de Janeiro. Durante a cerimônia para celebrar as 2 milhões de doses contra a covid-19 que chegavam ao Brasil, os ministros Eduardo Pazuello e Ernesto Araújo (Relações Internacionais) deixaram Zé Gotinha de lado e, finalmente, sozinho, após eles e as demais autoridades irem embora. Os cinegrafistas que registravam o desembarque da carga filmaram o personagem – mais uma vez, uma pessoa fantasiada – e as imagens logo chamaram a atenção nas redes sociais ⁹ .

Desta vez, houve uma interpretação pela inação. Zé Gotinha não fez nada a não ser ficar parado. Mas mais uma vez sua associação ao mundo infantil e a valores positivos deram às imagens um sentido dramático e mesmo político. Como uma criança esquecida pelos pais, a “solidão” de Zé Gotinha representou ao mesmo tempo tanto – mais uma vez – resistência (ele foi o “único” a permanecer enquanto chegavam as tão aguardadas vacinas) quanto o descaso do Governo Federal com a Saúde brasileira como um todo. Mas, mais do que isso, Zé Gotinha “abandonado” reforçava a imagem de alguém que não pertencia àquele grupo. Seja como sequestrado ou um agente infiltrado, ele se apresentava (por ação própria ou de outros) como a única luz em um lugar de trevas.

É curioso que as duas cerimônias organizadas pelo governo para sua autocelebração (anúncio do início da vacinação e chegada das vacinas) acabaram sendo protagonizadas por um personagem ficcional. Enquanto ações de propaganda política, estes acontecimentos foram produzidos no sentido de valorizar o presidente do Brasil, o Ministro da Saúde e o Ministro das Relações Exteriores.

O protagonismo do Zé Gotinha nestas ações promocionais do governo – e em sentido contrário a este mesmo governo – parecem possíveis em grande medida devido a sua ressonância enquanto figura pública. Apesar de nos dois casos tratar-se de uma pessoa com uma fantasia, seu poder de chamar a atenção para suas ações – mesmo quando o personagem não é (ou não deveria ser) o foco do acontecimento – é o que lhe concede a força agenciadora de sentidos que se mobilizam na esfera pública de maneira a ressignificar estas mesmas “dramatizações” políticas que oferecem uma narrativa própria. Mas celebridades como Zé Gotinha conseguem quebrar narrativas pré-estabelecidas e produzir uma nova agenda, mesmo que de maneira mais passiva do que ativa. Talvez por isso, este mesmo governo eclipsado pelo personagem tenha buscado, alguns meses depois, apropriar-se dele de forma mais direta.

A maior polêmica envolvendo a celebridade Zé Gotinha no ano de 2021 surgiu no Twitter. Em 12 de março de 2021, o filho do presidente da República e Deputado Federal Eduardo Bolsonaro postou em seu perfil pessoal uma ilustração ¹⁰ que mostrava o Zé Gotinha carregando uma vacina como se fosse uma arma de fogo. Acima, escreveu: “nossa arma é a vacina” ¹¹ .

A imagem mais uma vez viralizou de forma rápida, muito entre os apoiadores do Governo Federal, que elogiaram a apropriação bélica do personagem, mas, principalmente, entre aqueles que se indignaram com a imagem, considerando-a uma deturpação dos ideais associados ao Zé Gotinha.

O próprio criador do Zé Gotinha, Darlan Rosa, se pronunciou em entrevista ao jornal Folha de S.Paulo (na coluna Painel, por Camila Mattoso em 12 de março de 2021), dizendo ser uma “imagem horrível”, ver o personagem com uma arma na mão ( MATTOSO, 2021). A Sociedade Brasileira de Pediatria ( 2021) publicou uma nota no dia 15 de março de 2021 pedindo às autoridades brasileiras que voltassem a incorporar na campanha de vacinação o Zé Gotinha em “sua imagem original, alegre, pacífica e motivadora”.

A dicotomia vida x morte parece provocar um deslize de sentidos na representação do personagem. Zé Gotinha salva vidas – e a vacina contra covid era, naquele contexto, a esperança de milhões de vida serem salvas –, entretanto, uma arma (um fuzil) é um signo que tira vidas. Mais uma vez, percebe-se como o personagem está associado a aspectos positivos (alegre, pacífico, motivador) e como sua associação a uma arma de fogo (usada para matar) opõe-se a seu sentido de proteger a vida. De um ponto de vista puramente visual, a imagem compartilhada por Eduardo Bolsonaro ainda apresenta um Zé Gotinha alegre e motivador (apesar de esta motivação poder ser questionável). Contudo, o caráter pacífico está claramente dertupado pelo uso da vacina como fuzil.

Na guerra de narrativas e imagens compartilhadas, era como se o Zé Gotinha “sequestrado” e “amordaçado” tivesse passado por uma lavagem cerebral para fazer algo assim. Uma violência contra alguém que só representava o bem. Toda a comoção que se deu a partir deste episódio comprovou o personagem como este avatar de valores diversos e alvo de uma disputa ideológica que buscava também sua ressignificação. Afinal, Zé Gotinha nunca foi bélico. Ou será que foi?

Zé Gotinha nunca foi construído como um personagem pacífico. Nas diversas campanhas publicitárias que estrelou por décadas, ele se apresentou como um guerreiro. Isso é algo inerente ao personagem, afinal, ele combate um vírus. Suas características bélicas estavam presentes em naves que atiravam para destruir em sua primeira fig.  12 animação e até como cavaleiro medieval portando a vacina como lança ¹² .

A forma como a memória coletiva parece ter “apagado” estas características de um Zé Gotinha bélico é interessante para pensá-lo como força centrípeta de valores positivos. No momento em que ações mais agressivas ou minimamente violentas passaram a ser mais ferrenhamente questionadas, estas foram “retiradas” da biografia do personagem. E num momento em que se critica um governo que apoia a facilitação do acesso a armas de fogo, Zé Gotinha, o personagem puro e heroico, não poderia estar associado a elas. Mas já esteve.

Na animação da campanha de vacinação ¹³ apresentada acima, Zé Gotinha usa armas de fogo. Dois revólveres que disparam vacina em um ambiente de Velho Oeste. Sua expressão não é exatamente de alegria, mas de algum tipo de sadismo.

Eduardo Bolsonaro não foi o primeiro a apresentar Zé Gotinha armado. O que parece ter chocado foi a ausência de um adversário. O Zé Gotinha bélico sempre lutou contra monstros. O bem contra o mal. Na imagem de Bolsonaro, ele apenas faz um uso fetichista de sua arma/seringa. Não há objetivo a não ser a destruição (ou morte) pela destruição.

De qualquer maneira, a reapropriação do personagem gerou uma série de contrarreapropriações, em uma guerra simbólica que se seguiu nas redes sociais. Era como se houvesse uma tentativa coletiva de libertá-lo. Uma vez transformado em arma, que sua belicosidade fosse usada pelo outro lado.

Para Ansart ( 2001), é através dos imaginários sociais que uma coletividade constrói uma representação de si, qualificando sua identidade e exprimindo crenças comuns, estabelecendo modelos ideais de conduta. O imaginário social torna-se, nessa perspectiva, uma das forças reguladoras da vida coletiva.

Ter controle sobre o discurso e suas reverberações simbólicas é uma forma de ter controle sobre o imaginário e, por consequência, sobre os modelos de conduta social. A guerra de narrativas durante a pandemia é parte desse processo de tentativa de controle, em que muitas vezes canais oficiais governamentais se utilizavam de um exercício simbólico para apresentação de estratégias de fabricação e emissão de imaginários sociais, em forma de representações ideais da vida social e da imagem social de autoridade e liderança. Foi esta imagem que Zé Gotinha desafiou ao não apertar a mão do presidente. Aqueles poucos segundos, uma vez publicizados, atuaram como força contrária, alimentando a guerra pelo imaginário.

Da mesma forma, a postagem da ilustração feita pelo filho do presidente não deixa de ser uma resposta àquela ação, uma vez que as autoridades estabelecidas, de acordo com Baczko ( 1985), dedicam-se constantemente a defender a legitimidade daqueles que as atacam. Por outro lado, a concepção e difusão de uma contralegitimidade é essencial na disputa por imaginários que se opera no plano narrativo, mas muitas vezes podem ter consequências no plano concreto do dia a dia social. Ou seja, a disputa do imaginário é uma instância política.

Grandes crises, como a pandemia de covid-19, são momentos onde mais facilmente se consegue perceber a intensificação da produção de imaginários sociais antagonistas, em que as representações de legitimidades diversas proliferam e se difundem. A utilização política do Zé Gotinha é apenas uma dessas representações.

Ainda de acordo com Baczko ( 1985), o imaginário social só é “inteligível e comunicável” a partir do momento em que as difusas representações coletivas se tornam um único discurso dotado de certa coerência. A ideia de quem é o Zé Gotinha se construiu a partir das mais variadas campanhas que se assentaram e trouxeram, como resultado, as ideias de esperança e alegria associadas ao personagem. “O dispositivo imaginário assegura a um grupo social quer um esquema coletivo de interpretação das experiências individuais, tão complexas quanto variadas, quer uma codificação das expectativas e das esperanças” ( BACZKO, 1985, p. 311).

A ilustração do Zé Gotinha com a seringa como se fosse um fuzil foi recebida como afronta porque escapava deste imaginário, tentando criar um novo, em sua reapropriação do personagem. Baczco ( 1985, p. 311) aponta que os imaginários sociais fornecem um sistema de orientações “expressivas e afetivas”, que se apresentam em forma de estereótipos relativos à imagem do indivíduo perante seu grupo social: Zé Gotinha torna-se, de certa forma, arquétipo do bem contra o mal. É a vida contra a morte, não podendo ser associado a armas de qualquer tipo (mesmo que antes, em sua própria história, esta associação já tenha ocorrido sem polêmicas). “A potência unificadora dos imaginários sociais é assegurada pela fusão entre verdade e normatividade, informações e valores, que se opera no e por meio do simbolismo” ( BACZKO, 1985, p. 311).

Georges Balandier ( 1982) chama de “teatrocracia” o dispositivo de poder que opera a ação de atores políticos que comandam o real através do imaginário ¹⁴ . Esta parece ser uma das estratégias do governo Bolsonaro em seu processo de construção e disseminação de fake news e constante utilização de ações performáticas nas redes sociais. Se as disputas políticas operam através do imaginário, é de se esperar que cada vez mais grupos antes sem acesso a formas de intervenção nestes imaginários tentem agir – de forma organizada ou desorganizada – para ocupar estes espaços de luta. Na disputa pelo imaginário envolvendo o Zé Gotinha, a ilustração bolsonarista encontrou um embate com outras ilustrações que surgiram como resposta e tentativa de não permitir que aquela imagem dominasse por total o imaginário envolvendo o personagem.

O herói salvador em que Zé Gotinha se transmutou a partir daí parece pensado a partir de uma evocação a um ideal de coragem e poder que dificilmente se consegue associar a pessoas de carne e osso. Ele se tornou aquilo que cada um quisesse que ele fosse na luta contra o mal.

A apropriação do Zé Gotinha feita no desenho compartilhado por Eduardo Bolsonaro teve o efeito de abrir o signo, permitindo que qualquer um se desse o direito de ressignificar um personagem até então intocável. Várias imagens de um Zé Gotinha guerreiro, resistente, salvador surgiram por artistas diversos.

Alimentado pelo otimismo da chegada das vacinas, Zé Gotinha se tornou representante daquilo que iria salvar os brasileiros apesar do Governo Federal e seus apoiadores. Sua história escrita durante a pandemia de covid-19 foi uma clássica jornada heroica. A rebeldia contra o governo se torna abandono, e depois é ainda obrigado – quase lobotomizado – a usar a seringa como arma. Mas este Zé Gotinha se liberta e encontra a redenção como revolucionário.

Mais do que lutar contra um governante ou outro, o processo de reapropriações simbólicas transformou o Zé Gotinha em símbolo de resistência não apenas contra o vírus, mas contra o negacionismo.

Em um governo que operava através da ficção, criando e disseminando narrativas e personagens ficcionais para si mesmo e para seus inimigos, um personagem ficcional se tornou resistência por se encontrar na mesma natureza e ambiência do que devia ser combatido. Se quase toda publicização no governo Bolsonaro é um constructo fake, um ser fake possui as mesmas dimensões e forças discursivas para operar como um revolucionário. Em um contexto em que a batalha política e de vida atual no Brasil se dá pelo simbólico, não é de se espantar que ela passe pela apropriação de um personagem-celebridade que, da noção de senso comum de bondade, pacifismo, alegria e ingenuidade, tornou-se um símbolo de resistência e revolução – mesmo que por poucos dias.

Zé Gotinha saiu da pandemia maior do que quando entrou, tornando-se um símbolo de vida em todas as dimensões. Sua força de mobilização de representação de anseios por parte dos brasileiros transfigurou-se em resistência, tornando-se signo depositário das mais variadas esperanças. Seria sintoma de uma país que precisava de um herói como nunca? O personagem transcendeu a campanha pela vacinação e se torna símbolo do que é certo, bom e bonito.

E em 1 de outubro de 2021, era como se o Zé Gotinha reapropriado pelas ilustrações alimentasse o Zé Gotinha fantasiado das cerimônias oficiais, como se em uma simbiose simbólica, e o herói brasileiro permitiu o toque, abraçando o Ministro da Saúde interino, Rodrigo Cruz, que chorou no lançamento da campanha de vacinação para crianças e jovens ¹⁵ . A gota de emoção tão ausente no Governo Federal veio de uma autoridade a favor da vacina e da ciência e, dessa forma, recebeu o carinho do personagem. Mas mais do que isso, como a aura de proteção que dava às crianças em suas primeiras animações, o toque mágico do Zé Gotinha tornou Rodrigo Cruz automaticamente alguém digno de consideração.

Entre o não aperto de mão e o abraço, passou-se quase um ano de ressignificações e apropriações simbólicas. Na guerra pela narrativa ficcional, Zé Gotinha se tornou guerreiro e salvador. Avatar de valores de uma sociedade em luto, evitou o aperto de mão e abraçou um país.