Este artículo busca analizar el espacio de socialización virtual que ofrece el videojuego World of Warcraft (WW). Junto a esto, también se indaga la forma en que los videojugadores construyen su identidad virtual dentro de este espacio, como construyen y negocian sus reglas de funcionamiento y el mundo de significados comunes que se configura con sus experiencias e interacciones. La investigación que sustenta este artículo se basa en una serie de entrevistas semiestructuradas a 18 miembros de la comunidad WW y a una observación participante de cuatro meses que permitió acceder a las interacciones de primera fuente.

Los videojuegos han evolucionado y ya no nos enfrentamos a simples juegos - sin despreciar lo lúdico -, sino que se han transformado en lugares virtuales interactivos, convirtiéndolos en espacios sociales capaces de crear comunidades. En tanto industria cultural, los videojuegos intentan reflejar aspectos de la vida cotidiana, así como también ambientes de fantasía donde ocurren aventuras, paisajes y mundos complejos (Sánchez, 2015). WW ofrece narrativas que se desarrollan em un mundo cuasi-medieval, donde conviven personajes y razas de diversos tipos como los orcos, enanos, elfos, etc. Asimismo, hay un grupo incipiente de estudios que apuntan a la caracterización de la comunidad de videojugadores y sus prácticas de juego (Marcano, 2011; Ruiz et al, 2019) y una tipología de las relaciones que se pueden producir en ellas (Acevedo, Maya, 2016).

Nuestros argumentos apuntan a dos aspectos de este mundo y su normatividad y desregulación. El primero, a que las reglas de funcionamiento de una comunidad virtual como WW recogen códigos de lo off-line a lo on-line, cuando la espacialidad virtual así lo permite, lo que tensiona dichas interacciones en espacios “simulados”. Nuestro segundo punto es que los videojugadores tienen mayores grados de libertad para construir su identidad virtual, ya que cuando lo on-line está desanclado de lo off-line se autoasignan roles con ciertas expectativas sobre el futuro (Beckert, 2016) y es sobre dicha base que construye su identidad en el juego. Esto último lleva a discutir el carácter “virtual”, en tanto opuesto de lo “real”, ya que es “real”, al fin y al cabo, y más bien nos lleva a considerar a lo off y a lo on-line como distintas dimensiones donde se estructura lo social. Ponemos atención a las tensiones entre la identidad propia off/on y a su vez, la identidad de otros off/on, lo que puede conducir a “rehumanizar” la identidad on-line y a “deshumanizar” la off-line, debido la posibilidad cierta de mostrarse agresivos frente al otro, y ese otro es un todo off/on.

Las arcade, término en inglés que se usa para nombrar a los establecimientos públicos donde se solía consumir videojuegos entre los 1980s y 1990s, se constituyeron como un espacio de socialización físico que permitía a los individuos reunirse con sus amigos, entablar conversaciones e interactuar con otras personas. Posteriormente, el surgimiento y sofisticación de nuevas consolas de videojuegos, destinadas al consumo casero de videojuegos, provocó que las arcades perdieran relevancia. Sin embargo, tanto en lugares públicos y privados, los videojuegos nunca perdieron su elemento de compartencia, ya sea por la generación de espacios para socializar el conocimiento sobre los mismos videojuegos o por considerarse “lugares” expresivos, ya sea en contextos físicos o virtuales (Belli, Lopez, 2008). Actualmente, persisten espacios físicos como ferias o eventos gamers y lo virtual se ha ido sofisticando: los videojugadores se comunican por chats de voz dentro de los videojuegos y crean comunidades dinámicas donde comparten ideas, conversaciones, imágenes, etc. En síntesis, los videojuegos han sido capaces de crear y establecer instancias de socialización tanto virtuales como físicos, que a través del paso del tiempo han variado espacialmente, pero han logrado mantener su elemento interaccional y comunitario.

El interés principal de este artículo se centra en los espacios de socialización virtual que ofrecen los videojuegos junto a la identidad virtual y el comportamiento del individuo dentro de las reglas de este espacio virtual. El artículo basa su propuesta argumental sobre la articulación de tres conceptos en torno a la práctica y consumo de videojuegos: socialización, comunidad, identidad y cómo pueden ser entendidos desde la virtualidad.

Los videojuegos, desde sus orígenes, han sido una gran innovación. Según Quiroz y Tealdo (1996), desde lo intergeneracional, el videojuego transmite y socializa “saberes” de manera oral, es decir, como si fuera una historia o una cultura. Por otra parte, el videojuego es una representación o reproducción de lo que es la propia vida, las actividades, las costumbres y valores. Desde sus primeras versiones, los videojuegos generaron espacios, donde se aprende moralidad, sociedad y conocimiento. La perspectiva de socialización virtual se nutre de la experiencia de juego, que constituye una práctica vivenciada en el contexto del videojuego, que involucra interacciones con desconocidos que modifican dicha vivencia, y que puede generar relaciones (Eguia-Gómez et al, 2012).

En la línea anterior, el concepto de comunidad virtual en tanto grupo organizado y recurrente para intercambiar información en torno a intereses comunes y por medios electrónicos es de larga data (Rheingold, 1993; Barab, Duffy, 2000; Valiente, 2004). Sin embargo, en tanto dispositivo sociotécnico, en los últimos años se ha ido complejizando conforme las infraestructuras tecnológicas también lo hacen. Esto ha dado paso a sistemas donde los miembros de la comunidad pueden ir construyendo identidades y pueden ser valorados de distinta manera por los otros miembros, y circulan modos potencialmente más estables de relacionarse, incluyendo apoyo y pertenencia (Wellman et al, 2002). El aspecto distintivo de las comunidades de los videojuegos es que se crean por y para lo digital y se consolidan reglas o prácticas para entender y desenvolverse dentro de estos espacios de socialización virtual, mediante los cuales las personas pueden gestionar sus relaciones.

Nociones generales de la identidad resultan útiles para caracterizar un concepto más específico para el estudio: la identidad virtual. La identidad tiene algo esencial, pero a la vez móvil, construido a través de la interacción - simbólica - con otros (Larraín, 2003). Los videojugadores establecen su propia identidad de videojugador a través de interacciones con otros, en donde se comparten las mismas experiencias, memorias y vivencias, y así consiguen integrarse dentro de este grupo o comunidad de videojugadores, a través de la socialización virtual. Em términos concretos, implica sentirnos parte de aquello común que da origen a la comunidad, lo que se va reafirmando en estas relaciones sociales virtuales.

Por otra parte, la identidad ayuda a diferenciarnos de otras personas, en términos individuales, pero a su vez también nos puede acercar a un determinado grupo de personas con las cuales compartimos algunas similitudes, como puede ser la misma nacionalidad, el haber nacido en el mismo territorio, comunidad, etc., es decir, nos sentimos identificados junto a otras personas debido a que compartimos vivencias, memorias y experiencias en algún grupo determinado (Muros, 2011). Para los videojugadores persiste este mismo principio, ya que poseen las mismas experiencias, vivencias y memorias, que es la del videojugador, además de la inclusión al espacio de socialización virtual que ofrecen múltiples interacciones y pertenencia. En términos concretos, la afirmación de la diferencia identitaria se inicia con la elección de aquellos elementos que nos distinguirán: apodo, avatar y todo lo que podamos expresar y/o personalizar.

Lo off y lo on-line se tensionan en la identidad, y es difícil pensarles como “mundos” completamente separados. Lo virtual generalmente se relaciona con las denominadas redes sociales virtuales, pero también incluyen videojuegos y simulaciones. El punto inicial es la creación de un avatar o identidad electrónica que permita relacionarse con otros, y que eventualmente puede ser más atractiva que la “personalidad real” (Portillo, 2016), por su ductilidad e idealización. Por lo que dentro de los espacios virtuales tenemos la posibilidad de crear nuestra propia imagen la cual nos identificara dentro de este vasto mundo virtual, teniendo la oportunidad de mostrarnos como queramos a las demás personas que utilizan el espacio virtual, ya que simplemente podemos adoptar otra identidad y enseñarle a los demás solo lo que nosotros permitimos que puedan ver. Lo mismo sucede con los videojuegos, ya que son representaciones virtuales de nosotros mismos.

Si bien en estos espacios virtuales o redes no compartimos un espacio físico - si compartimos ciertas similitudes, como pertenecer a este mismo espacio virtual, es decir, formar parte de este, tener un rol definido, ya que es un espacio en donde somos capaces de reconocer los símbolos que posee, sus códigos, etc., al igual que como nosotros percibimos nuestro espacio físico, en término de sentido pertenencia (Muros, 2011). En la identidad virtual confluyen fenómenos de identidad colectiva, que permiten acercarse o alejarse de los grupos, además del fenómeno de identidad individual o personal que permite identificarse con diferentes entidades (Portillo, 2016). Pertenecer a un grupo o comunidad virtual implica que se comparte un núcleo de representaciones sociales que los define - opiniones, actitudes, entre otras - y que el no pertenecer a este grupo o comunidad virtual significa que el sujeto se encuentra excluido, es decir que no tiene acceso a compartir de manera virtual con otras personas, no tiene acceso a la información que comparten otras personas, fotos, eventos, entre otro tipo de cosas. Lo mismo sucede con los videojugadores, quienes solo pueden entablar una interacción social virtual dentro de este mundo con otras personas o videojugadores que sean parte de dicha comunidad, ya que no se podría entrar en contacto con individuos que se encuentran excluidos de este mundo virtual que ofrecen los videojuegos (Muros, 2011).

Los individuos se comunican y transmiten información usando estos símbolos mediante los cuales perciben el espacio social en el que se desenvuelven con otros individuos. En los espacios digitales ocurre de la misma manera. Se entienden y apropian estos mismos códigos sociales es que pueden - y quieren - entenderse dentro del mismo videojuego. Esta “afluencia recíproca” también aplica a la interacción virtual que tienen los videojugadores dentro de los espacios de los videojuegos, ya que como se explicó anteriormente, la acción que realice un jugador tendrá repercusiones en la reacción y acción que tendrán los demás jugadores, adoptando así un cierto “papel” o “actuación” que asumirá el control en dicha situación, ya que la interacción y actuación van de la mano según los términos de Goffman (2001).

El videojuego analizado aquí es World of Warcraft, un videojuego de rol multijugador masivo en línea lanzado en 2004. A partir de esta fecha el juego ha tenido actualizaciones y expansiones. El estudio se basa en entrevistas semiestructuradas realizadas de manera virtual - en contexto de crisis sociosantiaria - con 18 miembros de la comunidad virtual WW, debido al enfoque constructivista asumido y las perspectivas conceptuales que le dieron forma. El muestreo de las unidades de análisis, esto es, los videojugadores, se hizo por conveniencia (Martínez-Salgado, 2012) bajo el criterio del tiempo que llevaban siendo parte de la comunidad virtual WW, ya que, a mayor tiempo, mayor cantidad de interacciones, actuaciones y asentamiento de identidad. Se estableció un mínimo de 10 años de pertenencia, que hayan creado efectivamente una identidad virtual, y se consideraron sólo videojugadores de Chile. Las entrevistas se realizaron con la plataforma Discord, ad hoc para videojuegos. Finalmente, se entrevistaron 11 hombres y 7 mujeres.

En las entrevistas se abordaron temas del inicio y conocimiento del WW, la creación de la identidad virtual inicial, y las capacidades técnicas y cognitivas relacionadas con el videojuego. Se profundizó en los procesos de elección de identidades y reflexiones sobre la comparación entre identidad virtual e identidad fuera del juego, de qué forma los videojugadores se relacionaban con el espacio virtual del videojuego y como se desenvolvían socialmente dentro de este videojuego. Considerando el género del videojuego -juego de múltiples roles-, era importante indagar en la adopción de papeles.

Adicionalmente, se trianguló la información con datos recolectados a través de una observación participante de cuatro meses del mundo virtual del videojuego de una forma más espontánea y “natural” - experiencia de videojugador -, lo que permitió describir de forma sistemática eventos, comportamientos y artefactos de dicho mundo (Kawulich, 2018). Esto fue fundamental para indagar en las comunicaciones directas entre videojugadores, es decir, en las interacciones de la socialización virtual. El estudio de un videojuego en específico se hace más eficiente a través de una observación directa, con tintes de etnografía virtual (Hine, 2008), puesto que permite acceder a cómo se conforma su espacio de socialización virtual y la creación de identidades virtuales, ya que no todos los juegos son iguales, por lo que no todos construyen sus espacios de idéntica forma. La observación participante demandó la creación de un personaje para poder ingresar al mundo del videojuego, la selección de una identidad y la participación en las múltiples tareas individuales y colectivas que requiere el juego. Gracias a este ingreso, se observaron cómo eran estas interacciones sociales y en qué grado sucedían. Estas interacciones, mensajes y prácticas se sumaron a lo recolectado en las entrevistas. La información recopilada en las entrevistas y las interacciones se procesó a través de un análisis de contenido que permite ser aplicado virtualmente con cualquier forma de comunicación (Andréu, 2000). Esto facilitó el análisis sobre cómo se producen las comunicaciones entre los videojugadores, cómo se establecen estas reglas de comportamiento en este espacio virtual y cómo además se va creando esta identidad virtual mediante la cual pueden comunicarse con otros jugadores dentro del videojuego. Se utilizó una codificación de tipo abierta lo que permitió flexibilidad para triangular la información y su interpretación tentativa en categorías (Strauss, Corbin, 2016). Las entrevistas semiestructuradas y la información obtenida a través del uso de la observación participante se procesaron con Atlas.ti.

A través de nuestro análisis, interesa discutir el carácter “virtual”, superando su consideración como un opuesto de lo “real”, ya que, en primer término, es ontológicamente “real”, argumentamos, y, en resumidas cuentas, lo “real” y “virtual” operan bidireccionalmente, transponiendo experiencias, conocimientos y relaciones entre una y otra dimensión, como puede apreciarse en la comunidad de WW. Esto nos lleva, al fin y al cabo, a considerar a lo off y a lo on-line como distintas dimensiones donde se estructura lo social.

Hemos reconstruido las concepciones que tienen los videojugadores respecto a estos espacios donde son capaces de interpretar y generar un espacio en el cual pueden interactuar con otros videojugadores, generándose así comunidades, amistades, interacciones sociales, etc. También destacamos la existencia de una identidad virtual a través de la cual las personas se expresan ya que se han apropiado de este objeto y como se vincula con lo off-line. A estas alturas, ya es riesgoso hacer diferencias teóricas respecto a lo digital y lo no digital, por su imbricamiento en la construcción de identidades, híbridas en la manera que combinan lo off-line y lo on-line (Marres, 2017).

Los modos de producción y consumo (Riesgo-Gómez, 2020), consumo cultural e incluso de activismo han sido impactados por la emergencia digital, para luego fundirse dialécticamente. Si bien cabe hacer una diferenciación respecto a lo off/on-line para recoger ciertas especificidades propias de las infraestructuras donde ocurre cada dimensión, la diada off/on recoge las facilidades con que puede realizarse el desplazamiento entre dichas dimensiones. No se trata en definitiva de un mundo, el digital, al que haya que “ir” para recolectar datos, sino que los individuos y comunidades operan híbridamente (Marres, 2017). Actualmente, y como podemos ver a través de este caso, es difícil pensar lo off-line sin una referencia a lo on-line y viceversa.

Sin duda, lo digital se constituye como un espacio donde ocurre lo social, no es simplemente un “subproducto” de lo social que no ocurre en lo digital. Lo que se produce en lo digital tiene una vida social por sí mismo y no puede desacoplarse de lo no-digital (Lupton, 2014). De hecho, es así como la mayoría de los miembros de la comunidad WW lo practica y significa. Lo digital no es solamente un elemento propio de nuestros tiempos, sino que termina por constituir y constituirse desde y para lo social.

WW parece una comunidad virtual atractiva que cumple las expectativas de cada jugador, ya que permite la realización de cualquier tipo de actividad dentro de su propio espacio: lo vívidamente digital permite una experiencia estimulante desde lo propiamente lúdico, pero significativamente relevante para construir interacciones y relaciones, y en definitiva, una socialización que supera lo off/on-line. Además, los videojugadores se ven envueltos en un mundo virtual que les permite replantearse su propia identidad, establecer relaciones sociales y disfrutar de todo aquello lúdico que ofrece el videojuego.

Este espacio virtual de WW permite variadas dinámicas sociales a sus mismos videojugadores. Se “obliga” a los jugadores a socializar con otros si quieren lograr ciertos objetivos, sin embargo, también hay que considerar que este tipo de socialización no puede ser considerado como una socialización profunda, sino que más bien es una socialización superficial o instrumental, según lo expuesto por Goffman (2001) y Grossetti (2009). Sin embargo a pesar de que este videojuego “obliga” a socializar, transformando estas relaciones sociales en relaciones meramente superficiales, no dejan de tener importancia, ya que permite a los jugadores entablar conversaciones con personas desconocidas, y aun siendo personas que no son tan sociables en el mundo fuera del videojuego, le permite desarrollar esta habilidad relacional con la ventaja de que al tratarse de un espacio virtual, no se exponen de la misma forma que sería una socialización dentro de nuestra sociedad, donde las interacciones son cara a cara. Esta socialización dentro del videojuego permite a las personas comunicarse sin prejuicios sobre otras personas con las que entablan la socialización.

También se pueden encontrar situaciones en las cuales estas socializaciones superficiales se transforman en profundas, ya que como se ha presentado en este trabajo, existen muchas personas que han entablado amistades con otros jugadores, cara a cara, y con un contacto que perdura, reuniéndose para celebrar, conversar, etc. En casos puntuales algunas personas han conocido a su actual pareja dentro del videojuego y han formado una familia.

El espacio virtual ofrecido por el mismo videojuego WW protege a los jugadores, ya que la mayoría de los jugadores no conocen la identidad del otro fuera del videojuego, por lo que solo están en interacción con su identidad virtual. Dicha identidad virtual está compuesta por las preferencias de los jugadores, en elecciones de atributos físicos que lo caractericen, como puede ser la barba de un jugador, su color de pelo, ojos, etc., también influye mucho la característica psicológica que posee la persona, por lo que tratará de reflejarla en el comportamiento de su personaje, lo cual está fuertemente ligada al rol que el mismo jugador tomará dentro del videojuego, aquellas cosas a las que se dedicará, como combatir con otros jugadores; incluso las mismas profesiones, seleccionadas en base a sus intereses de estudio o gustos. Esto genera tensiones entre lo off y lo on-line, y la forma en que las distintas dimensiones alimentan las identidades y las relaciones sociales basadas a partir de dichas identidades. El problema de las expectativas futuras se concentra en esta tensión de lo “virtual” como dicotómico de lo “real”, puesto lo primero es “real”, y construye las “realidades” tanto en lo off-line como en lo on-line. A través de los análisis realizados anteriormente, se aborda el problema del orden social que se genera y como se maneja el conflicto. El espacio virtual de este videojuego tiene un rol importante para los jugadores, ya que son ellos mismos quienes le dan vida - no desde una estructura centralizada por los creadores del videojuego -, y eso se puede inferir a través de la observación de reglas que han impuesto los mismos jugadores, en donde no son entendidas como reglas formalizadas de por sí, pero sí son considerados como códigos morales. Estos códigos morales fueron creados por la misma comunidad de WW para así lograr estabilidad y autorregulación. De esta forma, la creación de códigos morales permite que exista una cohesión social, lo que explica que las personas intencionen valores, comportamientos y actitudes democráticas que favorezcan el colectivismo, lo que a fin de cuentas permite a cada videojugador, colaborar, cooperar, tener confianza con el otro, entre otro tipo de cosas, por lo que si no existe cierto tipo de control dentro de este juego todo se transformaría en un caos, nos encontraríamos ante un videojuego en donde los jugadores agredirían verbal y psicológicamente a otros. Es por eso que estos códigos morales son tan importantes ya que regulan comportamientos y convivencias, y además también contemplan castigos, por ejemplo, para para el “robo de objetos”, ante lo cual si bien no se realiza una sanción como tal, la comunidad sí ejecuta una sanción moral de nombrar a quienes “roban”, lo que a fin de cuentas provocará que nadie quiera acercarse a esos jugadores.

Las actividades posibles del videojuego permiten a los jugadores ciertos grados de libertad para actuar en este mundo, internalizando que su comunidad se incrusta dentro ciertas estructuras. Tiene mucho que ofrecer y a fin de cuentas son los mismos jugadores quienes deciden qué es lo que quieren hacer, donde quieren ir y con quienes quieren interactuar, por lo que este videojuego puede ser visto como un espacio donde las personas pueden desarrollar sus habilidades sociales, incluso nuevas habilidades que surgen en lo on-line y que luego pueden llevar a lo off-line. Esto incluye la lectura de las interacciones y la tensión entre los individuos y las estructuras sociales que los rodean. La estructura económica del videojuego, que usa el dólar, lo que permite que puedan realizarse transacciones de objetos dentro del videojuego por dinero real, permitiendo así a los jugadores ganar algo de dinero. Además, WW tiene un mercado propio de ítems, donde si algún jugador decide vender por debajo del precio normal cualquier tipo de objeto, generará fuertes repercusiones en el sistema económico del videojuego.

Esta perspectiva económica se encuentra fuertemente ligada a lo que es la identidad virtual del individuo y sus gustos, ya que como mencionaban algunos entrevistados, les parece interesante operar en el sistema económico del videojuego, entenderlo y desenvolverse en este, debido a que fuera del videojuego algunos entrevistados están fuertemente interesados en los estudios de economía, por lo que encontraron una oportunidad de aprender economía dentro de este videojuego, lo que a fin de cuentas se ve reflejado en los mismos personajes que crearon para adentrarse en el mundo de este videojuego, por lo que siempre están al tanto de cómo se desenvuelve la economía actual de este videojuego, lo que puede dar a entender que la influencia que tienen los jugadores dentro del videojuego se encuentra fuertemente ligada al sentido de identidad y gustos propios de cada persona.

Una comunidad virtual como WW tiene aspectos tan “reales” como cualquier comunidad como el buscar el orden y la cohesión a través de sus códigos morales. Estos códigos morales vienen de lo “real” y son introducidas para mantener un nivel de convivencia estable y decente, pero sobre todo para regular la tensión que se produce en la construcción de identidades y las posibilidades de a través de dicha construcción ser algo negativo para el otro. El peso estructural de esta regulación es clave para la supervivencia de la comunidad, así como también la circulación de la cooperación comunitaria y el sentido de pertenencia.